Una bebida alcohólica es una bebida que contiene etanol, comúnmente conocido como alcohol. Las bebidas alcohólicas se dividen en tres grandes clases: Cervezas, vinos y licores.
Se consumen legalmente en la mayoría de los países y más de 100 países tienen leyes que regulan su producción, venta y consumición. Existen leyes particulares, en algunas se especifica la edad mínima en que una persona legalmente puede comprar o consumir alcohol.
La producción y el consumo de alcohol está presente en la mayoría de las culturas del mundo, desde los pueblos de cazadores y recolectores a los países del primer mundo. Las bebidas alcohólicas son una parte importante de los eventos sociales en estas culturas.
El alcohol es una droga psicoactiva que tiene un efecto depresor. Un contenido alto de alcohol en sangre es generalmente considerado (de forma legal) como embriaguez y sus efectos son la reducción en la atención y en la velocidad de reacción. El alcohol puede causar adicción a la que conocemos como alcoholismo.
Tipos de alcohol
La cerveza y el vino se producen por la fermentación de material vegetal que contiene azúcar o almidón. Las bebidas obtenidas por la destilación después de la fermentación tienen un contenido de alcohol superior y son conocidas como bebidas espirituosas.
Cerveza
La cerveza es la una de las bebidas alcohólicas más antiguas y de mayor consumo en el mundo y la tercera bebida más popular después del agua y del té. Se produce gracias a la fermentación de almidones que son principalmente derivados de los granos de los cereales, cebada malteada aunque más comúnmente trigo, maíz (maíz) y arroz.
No están clasificadas como cerveza las bebidas alcohólicas que se destilan después de la fermentación o son fermentadas a partir de fuentes no cereales (como uvas o miel) o a partir de cereales no malteados.
Los dos principales tipos de cerveza son lager y ale. La ale se clasifica en variedades como pale, stout y cerveza negra.
La mayoría de la cerveza tiene sabor a lúpulo, ingrediente que le potencia la amargura y actúa como conservante natural. Otros aromas, tales como frutas o hierbas, también pueden ser utilizados.
El grado alcohólico de la cerveza es generalmente de un 4% a un 6% de alcohol por volumen (grados), pero puede ser menor al 2% o superior al 25%. Las cervezas con una graduación del 60% han sido producidas por fermantación por congelación y así conseguir la eliminación del agua en forma de hielo, un proceso conocido como "destilación del hielo".
La cerveza es parte de la cultura de varios países y ha adquirido un lugar en las tradiciones sociales dando incluso su nombre a celebraciones como es el caso de la fiesta de la cerveza.
Los fundamentos de la elaboración de la cerveza son comunes en los diferentes países y culturas. La industria dedicada a la fabricación de la cerveza es de nivel mundial, consta de varias empresas multinacionales dominantes y miles de pequeños productores, que van desde cervecerías regionales hasta micro cervecerías.
Vino
El vino se produce a partir de uvas y frutas como ciruelas, cerezas o manzanas. El vino tiene un proceso de fermentación más largo que el de la cerveza y también cuenta con un proceso de envejecimiento más largo (meses o años), dando como resultado un contenido de alcohol (graducación) del 9% al 16%. El vino espumoso se puede llevar a cabo gracias a una fermentación secundaria. Al vino generoso (tipo oporto o jerez) se le añade una bebida destilada (normalmente brandy).
Licores
Son bebidas alcohólicas destiladas sin azúcar que tienen un contenido alcohólico de al menos 20º. Los licores se producen a partir de la destilación del producto base fermentado. La destilación concentra el alcohol y elimina algunos de los congéneres. Para las bebidas destiladas más comunes, como el whisky y el vodka, el contenido de alcohol es de alrededor del 40%.
Estas licores se pueden ser añadir a los vinos para crear vinos fortificados, como el oporto y el jerez.
El contenido de alcohol en las bebidas
La concentración de alcohol en una bebida se indica generalmente como el porcentaje de alcohol por volumen (graducación) o como prueba.
En Estados Unidos, la prueba es el resultado de multiplicar por 2 el porcentaje de alcohol a 60 grados Fahrenheit (80 grados por ejemplo = 40%). La prueba de los grados fue utilizada en el Reino Unido, donde la prueba de 100 grados era la equivalente a 57,1º. Históricamente, esta fue la bebida con mayor concentración de alcohol.
La destilación ordinaria no puede producir más del 95.6 % de alcohol (es decir, 191.2 de la prueba) porque en este punto el alcohol y el agua forman una mezcla azeotrópica. Una bebida que contiene un nivel muy alto de alcohol y no contiene ningún aroma añadido se denomina comúnmente una bebida espirituosa neutra. En general, cualquier bebida alcohólica destilada de 170 pruebas o mayor se considera que es una bebida espirituosa neutra.
La mayoría de las levaduras no pueden reproducirse cuando la concentración de alcohol es mayor al 18%, por lo que este es el límite para de graduación de las bebidas fermentadas como el vino, la cerveza y el sake. Sin embargo, algunas cepas de la levadura han desarrollado mejoras para que puedan reproducirse en soluciones de hasta el 25% de graduación.
Uso del alcohol
En muchos países la gente consume bebidas alcohólicas en el almuerzo y en la cena. Los estudios han demostrado que cuando se ingiere un alimento antes de beber alcohol, la absorción del mismo se reduce y la velocidad a la que el alcohol se elimina de la sangre se incrementa. La rapidez de la eliminación del alcohol no parece estar relacionada con el tipo de alimento que ingerimos. La comida induce a un aumento de enzimas que metabolizan el alcohol gracias al flujo sanguíneo del hígado.
En tiempos y lugares con falta de saneamiento público (como la Europa medieval), el consumo de bebidas alcohólicas era una forma de evitar enfermedades transmitidas por el agua como el cólera. La cerveza y el vino sintético se utilizaban para este propósito. El alcohol mata las bacterias pero su baja concentración en estas bebidas tuvieron sólo un efecto limitado. Lo más importante fue la de ebullición del agua (necesaria para la fabricación de cerveza) y el desarrollo de la levadura (necesario para la fermentación de la cerveza y el vino) que tienden a matar a los microorganismos peligrosos. El contenido de alcohol en estas bebidas les permitió tenerlas almacenadas durante meses o años en madera simple o en recipientes de barro sin echarlas a perder. Por esta razón, las pudieron mantener en buenas condiciones a bordo de los buques de vela como una importante (o incluso la única) fuente de hidratación para la tripulación, especialmente durante los largos viajes de la época moderna.
En climas fríos, las potentes bebidas alcohólicas como el vodka son popularmente conocidas como una manera de "calentar" el cuerpo, posiblemente porque el alcohol es una fuente de rápida absorción de la energía de los alimentos y dilata los vasos sanguíneos periféricos (dilatación peripherovascular). Este es un error porque el "calor" es causado por una transferencia de calor desde el núcleo del cuerpo hasta sus extremidades, en las que se pierde rápidamente con el medio ambiente. Sin embargo, la percepción por sí sola de este calor puede ser el único consuelo en lugares dónde la hipotermia es una preocupación.
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